Gisèle Freund : Une photographe-sociologue au service de l’image et de la Société

La photographie de rue et le photoreportage capturent l’expression d’une époque, les visages anonymes et les scènes du quotidien, tout en reflétant les contextes sociaux et politiques. Parmi les figures majeures de ces disciplines, Gisèle Freund occupe une place singulière. Photographe et sociologue, elle a su allier ces deux disciplines pour offrir un regard à la fois artistique et analytique sur le monde qui l’entourait. Son travail, marqué par une profonde humanité et une rigueur documentaire, a influencé durablement la photographie contemporaine.

Une formation universitaire et un engagement politique

Née en 1908 à Berlin, Gisèle Freund grandit dans un milieu intellectuel et bourgeois. Dès son adolescence, elle s’intéresse à la photographie et en fait un outil d’expression personnelle. 

En parallèle, elle entreprend des études de sociologie à l’Université de Francfort, où elle se spécialise dans l’analyse des médias visuels et de leur impact sur la société. Sa thèse, publiée plus tard sous le titre « Photographie et société« ,explore le rôle de la photographie comme moyen de documentation sociale et politique.

Gisèle Freund voit en la photographie la possibilité de dénoncer les injustices sociales. Elle considère d’ailleurs la pratique du reportage comme étant un langage de paix. Profondément humaniste et rejetant les valeurs bourgeoises de son milieu d’origine, elle se retrouvera en opposition frontale avec la montée du fascisme en Allemagne.  

Avec l’arrivée d’Hitler au pouvoir en janvier 1933, Gisèle Freund n’a d’autre solution que de fuir l’Allemagne vers la France et Paris. Elle devient alors réfugiée politique et perdra son passeport allemand. Ne pouvant plus militer, elle utilisera la photographie pour continuer à exprimer sa vision révoltée du monde. 

Gisèle Freund va diffuser ses images dans plusieurs organes de propagande d’extrême gauche, tels que la revue regards en France. Ces clichés seront aussi utilisés dans le Livre brun publié par le comité international d’aide aux victimes du fascisme hitlérien. Ces publications vont attirer l’attention d’intellectuels français, tels que Louis Aragon ou encore André Malraux, avec qui elle gardera une profonde amitié. C’est d’ailleurs à elle que nous devons le plus célèbre portrait de Malraux « cheveux dans le vent ». 

Son engagement politique en faveur des idées progressistes transparaît dans son travail photographique, où elle capture les visages et les réalités des classes populaires, des exilés et des figures engagées contre le fascisme.

Une approche photographique unique

En 1938, Gisèle Freund découvre le film couleur. Elle va alors utiliser ce type de film toujours dans son objectif de témoigner de la réalité de son époque.  La couleur va lui permettre de donner une plus grande authenticité à ses oeuvres. Elle offrait ainsi une proximité immersive aux sujets qu’elle photographiait. 

Son travail se distingue par une approche empathique et une proximité avec les personnes photographiées. Contrairement aux photographes qui capturent furtivement des instants de rue, Freund prend souvent le temps de discuter avec ses sujets, d’entrer dans leur quotidien avant de les immortaliser. Cette démarche confère à ses portraits une intensité et une sincérité rares.

Les portraits des grands intellectuels et artistes du XXe Siècle

Outre son travail de photographe de rue, Gisèle Freund est célèbre pour ses portraits emblématiques des figures intellectuelles et littéraires de son époque. Elle a photographié, entre autres, Virginia Woolf, James Joyce, Walter Benjamin, Simone De Beauvoir et Frida Kahlo. Ses portraits se distinguent par une composition simple, une lumière naturelle et une grande attention aux détails, mettant en valeur la personnalité de chaque sujet.

En 1939, sa rencontre avec Walter Benjamin renforce son intérêt pour la photographie comme moyen d’expression critique. Elle partage avec lui l’idée que l’image n’est pas neutre et qu’elle joue un rôle essentiel dans la construction des imaginaires collectifs.

Une sociologue de l’image

Loin de se limiter à la pratique photographique, Freund a réfléchi théoriquement aux enjeux de l’image et du photojournalisme. Son livre « Photographie et Société » (1974) analyse comment la photographie a été utilisée comme un outil de pouvoir, influençant l’opinion publique et la perception de l’histoire. Elle critique notamment la marchandisation de l’image et la manière dont les médias manipulent la photographie à des fins politiques ou commerciales.

Elle met en garde contre le pouvoir de l’image dans les régimes autoritaires, rappelant comment la propagande nazie a exploité la photographie pour contrôler le narratif officiel. Ces réflexions, toujours actuelles, résonnent avec les enjeux contemporains des « fake news », la manipulation des images sur les réseaux sociaux et l’avènement de l’intelligence artificielle.

Une influence durable sur la photographie contemporaine

L’apport de Gisèle Freund à la photographie de rue et au photojournalisme est immense. Son travail a contribué à démontrer que la photographie n’est pas seulement un art visuel, mais aussi un outil d’analyse et de témoignage social. Son approche humaniste, son engagement politique et son utilisation pionnière de la couleur ont inspiré de nombreuses générations de photographes.

Aujourd’hui encore, dans une époque où l’image est omniprésente et où la photographie continue d’être un puissant vecteur de réflexion sociale, le travail de Gisèle Freund demeure une référence incontournable. Ses photographies, véritables fragments d’histoires humaines, continuent de fasciner par leur force et leur profondeur.

Gisèle Freund n’était pas simplement une photographe, elle était une penseuse de l’image, et c’est en cela que son travail reste si précieux aujourd’hui.